C’est l’histoire d’une collaboration transatlantique, toute naturelle, entre deux institutions universitaires de renommée internationale.
Les premiers pas de cette aventure sont effectués en 2014, par le Professeur Vincent Blondel alors futur Recteur de l’Université Catholique de Louvain, lorsqu’il franchit la porte du bureau d’Anthony Monaco, Président de Tufts University.
Au cours de l’année suivante, le dialogue entre les deux universités s’intensifie et très rapidement des synergies apparaissent. C’est au niveau de l’Ecole Polytechnique de Louvain (EPL), épaulée par la Chaire Internationale d’Innovation Lhoist Berghmans, que cette relation va se matérialiser.
En effet, l’EPL est justement à la recherche de partenaires solides à l’étranger afin d’y envoyer des étudiants en dernière année de Master dans le cadre des "classes d’innovation". De son côté, Tufts University accueille le prestigieux laboratoire du Professeur Fiorenzo Omenetto, le "SilkLab". C’est dans ce laboratoire de dernière génération qu’on travaille un matériau connu depuis l’aube de la civilisation: la soie.
A partir du fil du cocon de ver à soie, toutes sortes d’objets les plus divers peuvent être créés. Du film ultra-fin et transparent aux visses et écrous plus solides que certain métaux, tous sont biodégradables et pourraient même être comestibles ! La soie est flexible, résistante, biocompatible et conductrice d’électricité lorsque combinée au silicone et à l’or. Les applications d’une telle technologie sont formidables dans les domaines aussi vastes que la science des matériaux, la protection de l’environnement, la photonique, la médecine et même la conservation des aliments…
Les derniers détails de ce partenariat sont couverts en décembre 2015 lorsque Wallonie-Bruxelles International orchestre la venue d’une délégation de l’université bostonienne à Louvain-la-Neuve. C’est décidé, ce sera l’étudiante Laura Höltschi, sous la supervision des Professeurs Alexandru Vlad (UCL), Luc Piraux (UCL) et Fiorenzo Omenetto (Tufts), qui en avril 2016, sera chargée de mener des expériences sur la réalisation des super-condensateurs, réalisées entièrement en soie, pour explorer la possibilité de produire des dispositifs de stockage d’énergie bio-compatibles, bio-dégradables et respectueuses de l’environnement. Il s’agit donc d’une phase-test pour ce premier partenariat UCL-Tufts University et espérons qu’il se renforcera dans les années à venir.
Maxime Van Cauteur, Attaché de Liaison Scientifique, WBI